Οι τυφώνες αλλάζουν με το κλίμα. Ίσως χρειαστεί να αλλάξουν και τα λόγια μας για αυτούς. » Yale Climate Connections

Την Παρασκευή, 5 Αυγούστου 2016, το Εθνικό Κέντρο Τυφώνων εντόπισε μια ακαθόριστη περιοχή χαμηλής πίεσης που παρασύρεται προς τα δυτικά κατά μήκος της σαρωτικής Big Bend της Φλόριντα, όπου η λαβή της πολιτείας καταλήγει στη χερσόνησο της με μακριά ουρά. Μια τροπική αναταραχή τον Αύγουστο στον Κόλπο του Μεξικού συγκεντρώνει συνήθως το επιφυλακτικό μάτι των προγνωστών τυφώνων και των κατοίκων των ακτών, αλλά μέχρι την Κυριακή, 7 Αυγούστου, η αποδιοργανωμένη αναταραχή κινούνταν προς την ενδοχώρα, παρασυρόμενη πάνω από το Βαθύ Νότο. Όλοι γνωρίζουν ότι οι τροπικοί κυκλώνες δεν σχηματίζονται στην ξηρά, ή τουλάχιστον δεν θα έπρεπε.

Τις επόμενες ημέρες, το ανώνυμο, μη ταξινομημένο σύστημα χαμηλής πίεσης τροπικής προέλευσης θα κάλυπτε τις ενορίες της νότιας Λουιζιάνα με βιβλικές βροχές, αρκετά μέσα σε λίγες μέρες για να γεμίσει τη λίμνη Okeechobee της Φλόριντα – τη μεγαλύτερη λίμνη γλυκού νερού στις Νοτιοανατολικές ΗΠΑ – τέσσερις φορές πάνω. Οι πλημμύρες που ακολούθησαν προκάλεσαν την πιο εκτεταμένη ομοσπονδιακή απάντηση σε μια καταστροφή από την υπερθύελλα Sandy. Και με κόστος πάνω από 12 δισεκατομμύρια δολάρια, ήταν η πιο ακριβή καταστροφή που έπληξε τη Λουιζιάνα εδώ και πάνω από μια δεκαετία.

Δεν ήταν τροπική καταιγίδα. Δεν ήταν καν μια τροπική κατάθλιψη. Αλλά σίγουρα ένιωθε σαν ένα.

Ξεπερασμένα ονόματα και κατώφλια

Η έλλειψη ονόματος για αυτήν την καταστροφή έγινε το δικό της θέμα συζήτησης τις επόμενες μέρες, εγείροντας ένα βασικό ερώτημα: Θα μπορούσαν οι αυθαίρετοι ορισμοί από το παρελθόν να εμποδίσουν τον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε και ανταποκρινόμαστε στις τροπικές απειλές του σήμερα;

Τα σύγχρονα μηνύματα τυφώνα στηρίζονται σε ένα γερασμένο θεμέλιο. Αν και οι επιστήμονες έχουν βελτιστοποιήσει τις προβλέψεις τους, δραματικά τεμαχισμός σφαλμάτων διαδρομής τυφώνα στη μέση από την εποχή του τυφώνα Άντριου, και πιο πρόσφατα, στρατολογώντας ομάδες κοινωνικών επιστημών για να προσαρμόσουν τα γραφικά πρόβλεψης, η γλώσσα και η ορολογία μας είναι γνωστές επικοινωνίες στο παρελθόν.

Μπορούμε να δούμε το χάσμα γενεών σε εμφανείς περιοχές όπως τα ονόματα που δίνουμε στις τροπικές καταιγίδες και τους τυφώνες. Κάποτε δημοφιλή ονόματα όπως η Arlene, η Beryl, η Debby και ο Wilfred εξακολουθούν να κάνουν τις έξι εναλλασσόμενες λίστες – αλλά σύμφωνα με την Υπηρεσία Κοινωνικής Ασφάλισης, η δημοτικότητα αυτών των ονομάτων κορυφώθηκε το 1934, 1920, 1959 και 1917, αντίστοιχα. Από τα 126 ονόματα που περιλαμβάνονται στις αρχικές έξι λίστες του Ατλαντικού που παρουσιάστηκαν το 1979, παραμένουν πάνω από τα μισά.

Αλλά η προσωποποίηση των καταιγίδων με ονόματα από τις προηγούμενες γενιές είναι ένα καλοήθη σύμπτωμα σε σύγκριση με τους ευρέως χρησιμοποιούμενους ορισμούς που μεταφέρονται από περασμένους αιώνες. Πάρτε, για παράδειγμα, τις τροπικές καταιγίδες — τροπικούς κυκλώνες των οποίων οι μέγιστοι παρατεταμένοι άνεμοι φτάνουν τα 39 mph. Σε αυτό το στάδιο οι καταιγίδες αποκτούν όνομα.

Ίσως αναρωτιέστε γιατί το όριο ορίστηκε στα 39 mph αντί για 40 mph, ειδικά επειδή η ακρίβεια των οργάνων επιτρέπει μόνο στους μετεωρολόγους να υπολογίζουν τους ανέμους του τροπικού κυκλώνα με ακρίβεια 5 mph. Αυτό συμβαίνει επειδή το κατώφλι της τροπικής καταιγίδας προέρχεται από μια πρωτόγονη κλίμακα που αναπτύχθηκε το 1805 από τον αξιωματικό του Βασιλικού Ναυτικού Francis Beaufort και επεκτάθηκε το 1926 για να εκτιμήσει την ταχύτητα του ανέμου από τις παρατηρούμενες συνθήκες της θάλασσας. Στη δύναμη 8 μποφόρ – θυελλώδεις συνθήκες, που σηματοδοτούν έναν ισχυρό άνεμο ή ένα δυνατό αεράκι – η συμπεριφορά των ωκεανών υποδηλώνει ανέμους τουλάχιστον 39 mph. Μέχρι τη δεκαετία του 1950, οι θυελλώδεις άνεμοι έφτασαν να ορίσουν τον όρο «τροπική καταιγίδα».

Αν και δεν υπάρχει τίποτα επιστημονικά σημαντικό για τους ανέμους με ταχύτητα 39 mph, το όριο έχει μεγάλες κοινωνικές επιπτώσεις. Όταν οι μετεωρολόγοι βαφτίζουν μια τροπική καταιγίδα με ένα όνομα, δίνεται ιδιαίτερη προσοχή σε αυτήν από το κοινό και τον Τύπο. Χρηματοοικονομικά κίνητρα όπως εκπτώσεις ονομαστικής καταιγίδας υψηλότερων δολαρίων ξεκινούν, αφήνοντας πολλούς ιδιοκτήτες σπιτιού να πληρώσουν περισσότερα από την τσέπη τους για ζημιές πριν πληρώσει η ασφάλισή τους. Οι τηλεοπτικοί σταθμοί αναπαράγουν τον πανταχού παρόν κώνο πρόγνωσης και ενημερώνουν τους θεατές για τη δύναμη της καταιγίδας. Αυτό που προώθησε ο Sir Francis Beaufort πριν από 200 χρόνια για τους ναυτικούς έχει εισχωρήσει εν αγνοία του στις σχισμές των σύγχρονων επικοινωνιών τυφώνων χωρίς πολλοί – συμπεριλαμβανομένων των μετεωρολόγων – να καταλαβαίνουν πώς ή γιατί το απόκρυφο κατώφλι χρησιμοποιείται ακόμα σήμερα.

Ομοίως, ο όρος για τους τροπικούς κυκλώνες αρχικού επιπέδου, «τροπικές καταθλίψεις», θεωρήθηκε ως υποπροϊόν της ορολογίας του παρελθόντος. Αν και ως επί το πλείστον ξεπερασμένη σήμερα στη μετεωρολογία των ΗΠΑ, η λέξη «κατάθλιψη» ήταν κοινή γλώσσα μεταξύ των μετεωρολόγων των αρχών του 20ου αιώνα στην περιγραφή μιας ποικιλίας συστημάτων χαμηλής πίεσης. Στις αρχές της δεκαετίας του 1960, το επίθετο «τροπικό» προστέθηκε για να διακρίνει τις θερμοπυρήνες στις τροπικές περιοχές από το μεσαίο γεωγραφικό πλάτος ή τα χαμηλά χειμερινά. Το ψευδώνυμο κόλλησε, παρά την αναχρονιστική και συχνά μπερδεμένη χροιά του: Σήμερα, οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται την κατάθλιψη ως φυσική ή ψυχολογική κατάσταση και όχι ως μετεωρολογικό φαινόμενο.

Προσαρμογή του μηνύματος για ένα μεταβαλλόμενο κλίμα

Το κλίμα αλλάζει και η επικοινωνία με το κοινό σχετικά με τα ακραία καιρικά φαινόμενα γίνεται ολοένα και πιο δύσκολη εάν η γλώσσα και οι ορισμοί μας δεν αλλάξουν μαζί της. Το κλίμα και ο καιρός είναι άρρηκτα συνδεδεμένα — όταν το ένα αλλάζει, αλλάζει και το άλλο. Οι «κανονικές» του κλίματος, όπως η μέση υψηλή ή χαμηλή θερμοκρασία σε μια δεδομένη ημερομηνία, ενημερώνονται κάθε 10 χρόνια (χρησιμοποιώντας κυλιόμενους μέσους όρους 30 ετών), αλλά τείνουμε να προσαρμόζουμε τα λόγια μας πιο σταδιακά.

ΕΝΑ μελέτη που δημοσιεύθηκε το περασμένο καλοκαίρι Οι ειδικοί σε θέματα τυφώνων διαπίστωσαν ότι η τροπική δραστηριότητα στον Ατλαντικό, συμπεριλαμβανομένων των πτώσεων, ξεκινά νωρίτερα και νωρίτερα λόγω της θέρμανσης των ωκεανών, περίπου πέντε ημέρες ανά δεκαετία. Τον περασμένο Μάρτιο, ο Παγκόσμιος Μετεωρολογικός Οργανισμός ξεκίνησε συζητήσεις για πιθανή μετατόπιση της ημερομηνίας έναρξης της περιόδου των τυφώνων στον Ατλαντικό από την 1η Ιουνίου έως τις 15 Μαΐου. αλλά απογοητευμένος, ωθώντας οποιαδήποτε απόφαση στα επόμενα χρόνια.

Κατά μία έννοια, είναι ευκολότερο να αλλάξει αυτό που ήδη υπάρχει ή να βαθμονομήσει εκ νέου έναν ορισμό που είναι μετρήσιμος παρά να εισαγάγει νέα ορολογία. Με την εποχή των τυφώνων, οι επιστήμονες μπορούν να επιλέξουν να προσαρμόσουν τα βιβλία, εάν αλλάξουν οι μέσοι όροι.

Η συχνότητα της ταχείας εντατικοποίησης – όταν ένας τροπικός κυκλώνας ενισχύεται κατά 35 mph ή περισσότερο σε 24 ώρες – αυξάνεται συχνότερα λόγω της κλιματικής αλλαγής, σύμφωνα με πολυάριθμες μελέτες. Σε ακραίο σημείο, αν όλα ενισχύονται γρήγορα, τότε τίποτα δεν ενισχύεται γρήγορα — και ο ορισμός χάνει το νόημα. Έτσι, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να επανεξετάσουν τον ορισμό αυτού του ορίου για να διασφαλίσουν ότι παραμένει στατιστικά συνεπής με την πάροδο του χρόνου.

Νερό, νερό παντού

Τι γίνεται όμως με τους τροπικούς κυκλώνες που κινούνται πιο αργά και προσφέρουν πιο έντονες βροχοπτώσεις – έως και 15% περισσότερες από την κλιματική αλλαγή; Ποια γλώσσα προσαρμόζουμε; Οι περισσότεροι θάνατοι σε τροπικούς κυκλώνες — σχεδόν 90% — αποτέλεσμα του νερού. Αυτό ισχύει για τυφώνες υψηλών προδιαγραφών όπως ο Ian, όταν καταστροφικές καταιγίδες κατακλύζουν την ακτογραμμή, αλλά ισχύει ιδιαίτερα για τροπικές καταιγίδες χαμηλού επιπέδου και τροπικές καταιγίδες, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν θανατηφόρες πλημμύρες από καταστροφικές βροχοπτώσεις.

Τρεις από τους πέντε πιο υγρούς τροπικούς κυκλώνες που έπληξαν την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ ήταν τροπικές καταιγίδες με ανέμους 50 mph ή λιγότερο, όχι τυφώνες. Ακόμη και ο Χάρβεϊ το 2017 – η χειρότερη καταιγίδα στην ιστορία των ΗΠΑ – ήταν σε μεγάλο βαθμό μια τροπική καταιγίδα 40-50 mph, όχι ένας τυφώνας, όταν οι πιο έντονες βροχοπτώσεις έπεσαν πάνω από το νοτιοανατολικό Τέξας. Οι μετατροπικοί κυκλώνες όπως η Ida το 2021, που σκότωσαν δεκάδες και άφησαν ζημιές άνω των 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων από εκτεταμένες πλημμύρες στις πυκνοκατοικημένες βορειοανατολικές ΗΠΑ, μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά επικίνδυνοι, αλλά οι μειωμένοι άνεμοι και ο χαρακτηρισμός «post» μπορεί να δώσουν την εντύπωση ότι ο κίνδυνος πέρασε.

Για συστήματα που δεν επιτυγχάνουν κατάσταση τροπικής κατάθλιψης, είναι εύκολο για το κοινό να υποθέσει καμία απειλή. Ακόμη και οι καταιγίδες δεν λαμβάνουν σοβαρή προειδοποίηση έως ότου οι άνεμοι φτάσουν τα 58 mph. Η ίδια η ετικέτα «τροπική καταιγίδα» ή «τροπική κατάθλιψη» υποδηλώνει κάτι για τον άνεμο. Το νερό σκοτώνει όταν οι άνεμοι δεν είναι η κύρια απειλή, αλλά πού είναι τα λόγια;

Λόγια για το μέλλον

Μια ομάδα κυβερνητικών επιστημόνων κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η κλιματική αλλαγή προκαλείται από τον άνθρωπο αύξησε τις πιθανότητες για τον κατακλυσμό του 2016 στη νότια Λουιζιάνα εκείνον τον Αύγουστο κατά ένα εκπληκτικό 40%. Αλλά ακόμα κι αν η ανώνυμη καταιγίδα είχε αποκτήσει όνομα στο σημερινό μας σύστημα, η ονομασία θα έλεγε κάτι για τον άνεμο και τίποτα για το νερό.

Οι επώνυμες καταιγίδες γίνονται πρωτοσέλιδα, αλλά όταν οι άνεμοι δεν αποτελούν τον κύριο κίνδυνο, μπορεί να αποσπάσουν την προσοχή και να αποτελέσουν λόγο για το κοινό να απορρίψει το μήνυμα. «Είναι μόνο μια τροπική κατάθλιψη» ή «Είναι απλώς μια τροπική καταιγίδα» είναι αντιπαραγωγικά μηνύματα όταν απειλείται η υψηλή περιεκτικότητα σε νερό. Οι ισχυροί άνεμοι έχουν σημασία για πιθανές ζημιές στη γη, αλλά όχι τόσο στο χαμηλό άκρο όσο κάποιοι μπορεί να υποθέσουν.

Μάλιστα, ιατροδικαστές διερεύνηση ζημιών από τον άνεμο στον απόηχο των καταιγίδων συνήθως βρίσκουν μικρές δομικές ζημιές από ανέμους κάτω των 50 mph. Αντίθετα, με χαμηλότερους ανέμους, είναι συχνά η διείσδυση νερού από έντονες βροχοπτώσεις που προκαλεί μεγαλύτερη ζημιά στα κτίρια. Επιπλέον, οι μέγιστοι άνεμοι υπολογίζονται σε ανεμπόδιστες επιφάνειες, όπως ανοιχτά νερά, έτσι ώστε ακόμη και τροπικές καταιγίδες με ταχύτητα 50 mph μπορεί να μην καθαρίσει 40 mph σε πυκνούς, δεντρόφυτους προαστιακούς διαδρόμους.

Η κλίμακα Μποφόρ του 1805 δεν προοριζόταν ποτέ να χρησιμοποιηθεί σε ξηρά. Εάν οι καταστροφικοί άνεμοι στην ακτή και στην ενδοχώρα αποτελούν την απειλή, ίσως δεν είναι παράλογο να αυξηθεί το όριο για τις ονομασμένες τροπικές καταιγίδες από 40 mph σε 50 mph. Αλλά εάν το νερό, όχι ο άνεμος, είναι η κύρια απειλή κατά την πρώιμη ανάπτυξη, ίσως οι τροπικές καταθλίψεις θα πρέπει να επαναταξινομηθούν ως τροπικοί μουσώνες. Και αν μια τροπική διαταραχή ενέχει υψηλό κίνδυνο καταστροφικών χερσαίων βροχοπτώσεων, ίσως αξίζει μια ισχυρότερη ετικέτα.

Όσον αφορά τα ονόματα που χρησιμοποιούμε για τις τροπικές καταιγίδες και τους τυφώνες, υπάρχουν σημάδια προόδου στο νέο λίστα «υπερχείλισης». που ο Παγκόσμιος Μετεωρολογικός Οργανισμός υιοθέτησε πρόσφατα για χρήση κάθε φορά που μια εποχή του Ατλαντικού έχει περάσει από όλα τα ονόματα στον τυπικό κατάλογο του, όπως συνέβη το 2005 και το 2020. Η νέα λίστα περιλαμβάνει Braylen, Deshawn, Kenzie, Makayla και άλλα ονόματα που θα ακούγονται πολύ πιο οικείο στα σύγχρονα αυτιά.

Η γλώσσα μας δεν είναι συμπλήρωμα της πρόβλεψης. είναι θεμελιώδες σε αυτό. Περισσότεροι άνθρωποι και υποδομές εγκαθίστανται κατά μήκος των ευάλωτων ακτών του Ατλαντικού και του Κόλπου από ποτέ, με τους τροπικούς κυκλώνες να είναι υπεύθυνοι για πάνω από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε απώλειες και σχεδόν 7.000 θάνατοι στις ΗΠΑ από το 1980. Το να ξαναφανταστούμε τα μηνύματα τυφώνα ανοίγει έναν δρόμο για την επιστήμη να οδηγήσει την κοινωνία προς τα εμπρός για να καλύψει καλύτερα τις ανάγκες μιας επικίνδυνης ακτογραμμής. Η επανεξέταση των λέξεων και των ορισμών της κληρονομιάς μας δεν είναι μια εγκατάλειψη του παρελθόντος, αλλά μια αναγνώριση του μεταβαλλόμενου κλίματος στις ακραίες καιρικές συνθήκες του σήμερα και του μέλλοντος.